El desarrollo de la humanidad esta basado en la permanente relación hombre – ambiente , en la que la acción transformadora de un desarrollo basado en el economicismo , genera cambios que afectan a ambos por igual. La consecuencia del desequilibrio de esa relación , no conoce clases sociales ; banderas partidarias , edades, ni sexo ; nos afecta a todos de la misma forma y nos arrebata a veces la vida misma.

Se puede afirmar que los riegos para la salud varían en relación con las condiciones de trabajo , la situación socioeconómica del trabajador y la tecnología empleada en los procesos de refinación, de los cuales pueden desprenderse gases y humos ( emanaciones de dióxido de carbono , dióxido de azufre , monóxido de carbono y ácido clorhídrico)
El humo y el vapor ,cuando se desprenden, son sumamente tóxicos para el ser humano y nocivo para el ambiente. La materia prima para producir pasta celulosica y posteriormente papel , generalmente se amontona en sectores descubiertos y expuestos al calor y a la lluvia , despiden emanaciones que producen graves riesgos.

El trabajo forestal demanda gran esfuerzo físico. Las maquinas que se usan sierras , taladradores y maquinas móviles son fuente de peligrosos ruidos y vibraciones. Se sabe desde hace años que las sierras de cadena, que se usan en el corte de árboles , quienes las manipulan pueden sufrir una enfermedad llamada " mano blanca" causada por la lesión espasmódica de los vasos sanguíneos de la mano y que se da con mas frecuencia en el invierno , acompañado de entumecimiento de muñecas , codos y hombros.

La madera se transforma en pasta mediante procesos mecánicos y químicos.

La materia prima no fibrosa incluye productos químicos que se usan en las lejías para producir las pastas y disoluciones de blancura así como los aditivos añadidos a la fibra durante el proceso de fabricación. Cal , Caolín , Azufre , Soda Cáustica , Carbonato de Sodio , Sulfato Sódico , etc.

Existen varios pasos:

Preparación de la madera
a) Descortezado 

a)Descortezado: Para todas las pastas , menos las de calidad inferior se elimina la corteza de los árboles , para ellos se emplean maquinas descortezadoras que trabajan por frotamiento o también se puede realizar el descortezado químico de árboles aun vivos.
Riesgo de: Tratamiento de árboles vivos con arsénico. Producto que no solo es toxico para el que lo manipula sino para el ambiente.

b) Astillado: La madera sin corteza que se usa en la fabricación mecánica y químico-mecánica no necesita manipulación adicional. La madera que se usara en otros procesos químicos debe desmenuzarse previamente , con el fin de aumentar su superficie para lograr mejor penetración de los químicos. Las astillas tienen tamaños diversos por lo que es necesario tamizar.
Riesgo de: Polvo de madera en suspensión y de incendio, trae problemas pulmonares.
Riesgo de exceso de ruidos producidos en el proceso de cortar troncos.

2) a) La pasta mecánica se obtiene de forzar los troncos contra la cara de piedras abrasivas cilíndricas que giran a gran velocidad. Se emplea agua como refrigerante y vehículo para arrastrar la pasta.
Los papeles que se hacen con esta pasta pierden resistencia y amarillean con el tiempo pero son buenos para la impresión.
Riesgos: Se deben al ruido y a las vibraciones que producen las maquinas.

b) Pasta química: Los principales procesos químicos de fabricación de pasta son el del sulfito , el del sulfato (proceso Kraft erradicado en todo el mundo) y el de soda. Todos ellos tienen como objetivo disolver la lignina para reducir la madera a fibra.
Sulfito: La lejía de cocción de sulfito a base de cal se prepara quemando azufre fundido que origina dióxido de azufre. Como medio de cocido se usa el bisulfito de calcio. Por la gran cantidad de químicos las tuberías de transportación de la lejía deben ser de acero inoxidable.
Riesgos: Las fabricas que trabajan con sulfito, con sal cálcica, no pueden volver a usar los productos químicos, lo que crea graves problemas para el vertido de las lejías toxicas residuales debido a las leyes ambientales de los países en que se instalan las fabricas.

Sulfato: Proceso similar al anterior. Las astillas se cuecen en hidróxido sodico o sulfuro de sodio. Los químicos se recuperan.
Riesgos: Exposición de polvo de cal. La presencia de azufre da lugar a la formación de gases sulfurosos que, si se ponen en libertad al final de la cocción, crearan graves problemas de convivencia en los grupos humanos dado su desagradable olor a "huevo podrido"

A la soda: Proceso alcalino similar al anterior. En este se emplea carbonato sodico en lugar de sulfato sodico.
Riegos: Exposición al polvo de cal. Produce dificultad en la visión e insuficiencia respiratoria.

C) Semiquimico: Son aquellos en que la madera se somete a un tratamiento químico suave donde no se elimina gran cantidad de lignina.
Riesgos: Igual que en los procesos antes mencionados , siendo el vertido de lejías la mayor fuente de riesgos por que estas invariablemente se enviaran a cursos de agua .

3) Blanqueo de la pasta: Es la producción de pastas mas brillantes. Dependiendo del tipo de pasta son los químicos que se emplearan.
El proceso comprende la cloración seguida de tratamiento cáustico y luego varias etapas de blanqueo usando hipoclorito de sodio o también dióxido de cloro. El cloro ya se suprimió en EEUU y en Europa.
Riesgos: Debido al cloro en su almacenamiento , manipulación, transporte y preparación de otros productos de blanqueo una exposición baja afecta la respiración. Los demás productos químicos empleados también son de potencial riesgo.

Pasta con otros materiales fibrosos
Se emplea papeles viejos , trapos de algodón y lino , borra de algodón e hierbas como esparto , bambú , paja , lino , yute , cañamo,etc. Depende de la materia prima si sigue un procedimiento u otro.
Riesgos: Los que derivan de los productos químicos. El polvo procedente de la trituración y limpieza de fibras.

4) La tarea de la composición de la pasta en la fabricación de papel comprende operaciones intermedias entre la preparación de la pasta celulosica y la fabricación de papel propiamente dicho. A la pasta celulosica se le añaden productos químicos. Estos aditivos pueden ser resinas u otros agentes encolantes.
Riesgos: Los que derivan del empleo de productos químicos dependiendo de la naturaleza de cada uno de ellos ,que es muy variable. Existen algunos que pueden considerarse cancerigenos.

5) En la composición de la pasta ,la materia prima se diluye con agua residual de la maquina de papel. La pasta aplastada y apretada pasa por maquinas que le quitan el agua y luego por un filtro de gruesa lana entre otros rodillos de presión antes de recibir su acabado.
Riegos: Elevado grado de humedad permanentemente en areas de trabajo. Ruido. Riesgos derivados de aditivos químicos; por ejemplo, el polvo de alumbre puede causar irritación de nariz y garganta. Ciertas colas y adhesivos pueden contener solventes tóxicos. Las colas de resinas pueden causar dermatitis al ser manipuladas

Los contaminantes ambientales en la industria papelera integran una larga lista, gases , vapores, material particulado de polvo de celulosa , de madera , de materia organica y productos químicos. La contaminación ambiental por agentes químicos potencialmente tóxicos constituye una preocupación a nivel mundial por el riesgo para humanos y para los ecosistemas.

A modo de reflexión final por lo antes mencionado no debemos dejarnos caer en un sentimiento pesimista. La defensa del ambiente hace que nos comprometamos con la vida, exijamos, con firme determinación, mecanismos de desarrollo limpios y tecnologías de ultimisima generación que no nos agredan ni a nosotros ni a la naturaleza.

Lo importante, lo trascendente, pasa por ver cuales son las acciones que somos capaces de protagonizar para defender nuestros derechos. Abandonar la desidia es la impronta de la hora; defender al planeta como hábitat natural de quienes lo poblamos y de los que nos sucederán con acciones participativas plenas de conocimiento técnico, nos convertirá en personas mejores que pueden hacer un mundo vivible, pidamos siempre el cumplimiento de la legislación ambiental existente, un Estudio de Impacto Ambiental, realizado por científicos y técnicos del área, imparciales a la hora de brindar su informe basado en standard internacionales, nos asegurara que la tecnología empleada, en la contaminante industria papelera, no afectara de modo irreversible nuestra existencia ni nuestro recurso "agua", tan preciado en este momento en la vida de la humanidad.

En la formación y conservación de la vida el "papel" del agua es insustituible. No permitamos que el papel sirva para contaminar nuestros ríos, fuente de agua dulce para consumo humano, de regadío para cultivos que proveen alimentos, de recreación y de comunicación.

Profesora Susana Papale -  Asociación ecologista Nueva Tierra

Fuentes Consultadas: * Archivo Biblioteca de la Federación de Obreros y Empleados de la Industria del Papel, Cartón y
Químicos.